La primera Barbie creada por la compañía de juguetes Mattel, fue presentada en 1959, el mismo año en el que se realizó su primer anuncio. Mattel confió su primera campaña al publicista y experto en marketing Ernest Dichter.
El primer anuncio se grabó en 1959 en blanco y negro y en él se pueden observar diferentes muñecas vestidas de forma elegante en lo alto de una escalera. Durante todo el vídeo se presentan con un aura de santificación, que las idealiza, llegando a aparecer una de las muñecas, vestida con un traje de novia en lo alto de la escalera mencionada.
Dichter realizó esta escena para alejarse de la imagen pornográfica que se tenía hasta entonces de la muñeca, ya que Barbie comenzó como Bild Lilli, el personaje de una prostituta alemana que se les regalaba a los hombres en tono humorístico.
El publicista consiguió vender más de 350 mil barbies en su primer año de venta. Además, posicionó a esta muñeca como un modelo de moda para las adolescentes de la época, en tanto que encanaba una cultura emergente centrada en la apariencia y el elogio al cuerpo.
Asimismo, esta muñeca no necesitaba ropa pegada, sino real, con lo que Mattel consiguió expandir sus niveles de venta y crear múltiples identidades para su muñeca. La dualidad de Barbie se ha mantenido desde su concepción. Su apariencia física «perfecta» e imposible, con sus piernas extremadamente largas, contrasta con su independencia considerada incluso feminista. Para bien o para mal, se convirtió en un modelo para una gran parte de la cultura femenina que se veía reflejada en los anuncios.
Barbie siempre ha conseguido ser lo que se ha propuesto en el ámbito profesional y ha podido ser desde niñera, hasta fisioterapeuta, astronauta, repostera, matemática o presidenta que han sido algunos de sus oficios. Mattel intentó presentarla como una personificación de las posibilidades de las mujeres. Además, en los últimos años la muñeca ha variado en proporciones corporales ajustándose a unas medidas más realistas y en su color de piel que ahora cuenta con hasta siete tonos.
