¿Qué dibujante creó al mítico Popeye el marino?

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Antes de convertirse en un icono global de la animación y la cultura popular, Popeye el marino nació en la prensa escrita como un personaje secundario, áspero y poco heroico. Su creador, el dibujante estadounidense Elzie Crisler Segar, construyó desde la tira cómica uno de los universos narrativos más influyentes del cómic del siglo XX, donde humor, crítica social y ritmo visual iban siempre de la mano._

El personaje de Popeye fue creado por el historietista Elzie Crisler Segar (Illinois, 8 de diciembre de 1894 – Santa Mónica, California, 13 de octubre de 1938). Sus primeras historietas estaban inspiradas en las películas de Charles Chaplin que vio mientras trabajaba como proyeccionista de cine. Richard Felton Outcault le animó a enviar sus dibujos a la prensa, y en 1916 publicó sus primeras planchas deCharlie Chaplin’s Comic Capers en el Chicago Herald. Dos años más tarde, en 1918, Segar se pasó alChicago Evening American, para el que creó su serie Looping the Loop. Por aquel momento aún faltaban 10 años para el nacimiento de Popeye, su personaje estrella.

La importancia de Popeye no reside solo en su popularidad, sino en cómo Segar supo trasladar al lenguaje del cómic el tempo del cine mudo y la comedia física. La expresividad exagerada, los golpes directos y la economía del gag conectaban con un público acostumbrado a Chaplin o Keaton, pero adaptados a la lógica secuencial de la tira diaria. Popeye no era un héroe idealizado, sino un personaje contradictorio, a veces violento, otras ingenuo, profundamente humano dentro de su caricatura.

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El trabajo de Segar llamó la atención de Arthur Brisbane, responsable máximo de la King Features Syndicate, propiedad del magnate William Randolph Hearst. Reclutado para la agencia, comenzó a publicar en el New York Journal la serie Timble Theatre, donde el 17 de enero de 1929 nacía Popeye como un personaje secundario dentro de esta tira. Inicialmente, los verdaderos protagonistas eran los hermanos Castor y Olivia Oyl, pero el marinero fortachón, siempre dispuesto a repartir mamporros, cobró rápidamente protagonismo hasta el punto de darle nombre a la tira y convirtiéndose en uno de los más conocidos personajes de cómic de todos los tiempos.

Paralelamente, Segar creó la tira The Five-Fifteen, que en 1926 cambió su nombre a Sappo. Sin embargo, el dibujante de Popeye falleció muy joven a causa de la leucemia en 1938. Tras su muerte, diversos autores continuaron dibujando la tira del famoso marino. De todos ellos cabe destacar la aportación de Bud Sagendorf, que se hizo cargo de la tira a los largo de 28 años, entre 1958 y 1986.

Popeye siempre ha estado acompañado de una gran serie de personajes secundarios que le han acompañado a lo largo de sus 75 años de aventuras. Entre ellos está la célebre Olivia, su eterna novia, el malhumorado Bluto (también conocido como Brutus), el glotón Pilón, el bebé Cocoliso o el extraño animal Eugenio el Genio (Eugene the Jeep).

En 1933 se empezaron a realizar los primeros cortos de animación y a partir de los años 50 llegaría el gran éxito gracias a la serie de dibujos animados para televisión. El personaje de Popeye ha llegado a ser encarnado en carne y hueso en su versión cinematográfica. En 1980 el director Robert Altman dirigió la comedia musical Popeye, con Robin Williams como protagonista.

Además de traspasar el mundo del cómic, la animación y el cine, también ha llegado a la publicidad para ser imagen de diversas campañas y de merchandising. De hecho, son muchos los niños que han conseguido engullir las espinacas gracias al personaje creado por Segar, uno de los elementos más asociados a Popeye, cuyo consumo le proporciona una fuerza sobrehumana.

Con el paso del tiempo, la apropiación del personaje por la animación suavizó parte de su aspereza original, pero consolidó su dimensión icónica. Popeye pasó a formar parte del imaginario colectivo, trascendiendo el cómic para instalarse en la televisión, el cine y la publicidad. Esa transformación explica en parte por qué hoy se recuerda más al personaje que a su autor, aunque sin el trazo, el humor y la mirada de Segar, el marinero jamás habría alcanzado la fuerza cultural que aún conserva casi un siglo después.

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+info: popeye.com