Fue el barón de Coubertin quien diseñó este emblema del olimpismo en 1913. La bandera se presentó al público en el Congreso Olímpico de 1914, con motivo de la conmemoración del vigésimo aniversario de la fundación del COI. La idea de Coubertin era simbolizar el lazo o unión entre las naciones de los diferentes continentes. El resultado son los cinco anillos entrelazados de diferentes colores (azul, amarillo, negro, verde y rojo), sobre el campo blanco. La Revue Olympique recogía en agosto de 1913 las palabras de Coubertin:
«Estos cinco anillos representan las cinco partes del mundo que se han unido al olimpismo y que han aceptado competir sanamente. Además, los seis colores combinados representan a todas las naciones sin excepción. El azul y el amarillo de Suecia; el azul y el blanco de Argentina, Grecia y Guatemala; los tricolores de Alemania, Bélgica, Chile, Colombia, Estados Unidos, Francia, Hungría, Italia, México, Reino Unido y Rusia; el amarillo y el rojo de España yacen junto a las nuevas banderas de Australia, Brasil y Venezuela, y a las del antiguo Japón y la joven China. Este es, realmente, un emblema internacional».
La bandera se izó por primera vez en Alexandría, Grecia. Debido a que los juegos de verano de 1916 fueron suspendidos por la Primera Guerra Mundial, no hizo su debut olímpico hasta los juegos de Amberes en 1920. La bandera original fue fabricada en la tienda parisina Bon Marché y ondeó hasta los juegos de 1984, siendo sustituida por una nueva en las Olimpiadas de Seúl de 1988.
El uso de la bandera está estrictamente regulado por el COI, al igual que los anillos. Las medidas de la bandera oficiales son 2:3 metros, tiene fondo blanco sin bordes y en el centro se sitúan los cinco aros distribuidos en dos filas. Tres se sitúan en la parte superior y dos abajo. Los aros de la fila superior son, de izquierda a derecha, de color azul, negro y rojo. Los aros de abajo son amarillo y verde.
Los aros simbolizan los cinco continentes: Europa, Asia, África, Oceanía y América. Nunca fue confirmado por su creador que estos colores fueran elegidos porque al menos uno de ellos se puede encontrar en la bandera de cada nación.
En las ceremonias de clausura de los Juegos Olímpicos, el alcalde de la Ciudad sede de la Olimpiada entrega la bandera al alcalde de la Ciudad de la ciudad de la siguiente sede. La bandera es guardada en el ayuntamiento de la ciudad Sede de los próximos Juegos Olímpicos.