Ben Johnston, la tipografía como artefacto artístico autónomo

Si conseguimos abstraernos y observar las letras despojadas de su función primordial —ser capaces de captar la unidad mínima indivisible de la escritura de una lengua, como define «grafema» el Diccionario de la Academia— aparecen ante nosotros unos objetos poseedores de una gran belleza visual. Lo paradójico y hermoso del asunto es que esa belleza proviene precisamente de su funcionalidad, de que en realidad son herramientas, signos gráficos sin los cuales el mundo sería un lugar mudo y todavía más atroz de lo que ya es. Porque resulta imposible imaginar nuestro mundo despojado de letras. Y esa omnipresencia y funcionalidad esencial consiguen en cierto modo que pasen desapercibidas, pues en realidad esa es su función: nadie va a un aeropuerto o a un supermercado a maravillarse con el diseño de sus carteles, indicaciones y reclamos; bueno, algunos tipópatas incurables sí lo hacemos. Este es un tema, a mi juicio, apasionante, las letras y sus formas, que artistas como Ben Johnston elevan a cotas de enorme emoción y belleza. Johnston es un artista, ilustrador y diseñador estadounidense que usa la tipografía como materia prima para murales, instalaciones artísticas y proyectos de publicidad. Su trabajo incide precisamente en la belleza intrínseca del objeto gráfico, en su naturaleza dual y en la maravillosa imposibilidad de separar la función del objeto. Son letras, sabemos que son letras y que por tanto se leen, nos dicen algo, pero por un instante su forma salta al primer plano y prevalece sobre todo lo demás. Esto guarda una estrecha relación con las actuales tendencias de las tipografías experimentales o expresivas. ¿Hasta dónde podemos manipular sus formas para que no dejen de ser letras y por tanto siga teniendo pleno sentido el experimento? Porque no se trata de legibilidad, sino de que seamos capaces de reconocerlas como letras aunque no podamos leerlas. Las letras de Johnston son reconocibles y en muchos casos perfectamente legibles porque, según el proyecto en cuestión, se trata de comunicar un mensaje o decir algo, pero tiene la capacidad de jugar con el objeto, especular con sus posibilidades formales a través por ejemplo de increíbles trampantojos, darles volumen, peso, presencia física. Cuando una letra alcanza un tamaño descomunal, propio de un gran mural, es como si se desnudara y nos mostrara sus formas con suma naturalidad. Es precisamente en esos tamaños donde la tensión entre forma y función se observa con más claridad. Algo de lo que Johnston es plenamente consciente y en sus murales a veces las letras se muestran tal cual, pero en otras ocasiones las formas pasan a un primer plano y sí, sabemos que son letras, pero en este caso el mensaje son ellas mismas, sus formas despojadas de funcionalidad, aunque nunca del todo. Johnston toca todos los palos, en su trabajo hay tipografía, muralismo de grandes dimensiones, lettering, graffiti y tipografía 3D, tanto digital como física, y, por supuesto, arte, pues también lleva su trabajo al lienzo donde tal vez pueda observarse de manera más nítida y cruda su desafío de las relaciones tradicionales entre lenguaje e imagen.

Ben Johnston, la tipografía como artefacto artístico autónomo

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