¿Por qué algunas tipografías tienen serifas?, por Enric Jardí

Los ‘piececitos’ que tienen algunos tipos de letra nos parecen naturales e imprescindibles en algunos lugares, pero solo son el fruto de un malentendido cultural. Las serifas, conocidas también como ‘gracias’, son esas patitas que rematan los trazados de algunos tipos de letras. No forman parte de la estructura, no son tanto el trazo de la letra, sino que más bien son un ornamento. Una forma de la que podríamos prescindir pero que nos sigue pareciendo normal encontrárnosla y que incluso hace que letras como la ‘i’ o la ‘l’ se aguanten mejor de pie. Las veréis en la mayoría de las tipografías de libros y probablemente también las estaréis viendo ahora mismo si leéis esto en un periódico, una revista y quizá en la pantalla de un ordenador. Generalizando mucho (espero que ningún tipógrafo lea esto) podríamos decir que las letras que llevan serifa son las que llamamos ‘romanas’, no porque vengan directamente de la Antigua Roma sino porque así les hubiera gustado que fuera a los que se inventaron este estilo, los impresores italianos de finales del siglo XV. Las letras que crearon Nicolas Jenson o Francesco Griffo, a diferencia de las toscas letras de Gutenberg de justo tres décadas antes, no copiaban la escritura gótica sino las formas de la escritura humanista, un estilo caligráfico de letras hechas con pluma que practicaban personajes como Petrarca en una época donde escribir bien y hacer buena letra era lo mismo. La letra humanista era para los renacentistas una manera idealizada de escribir como Virgili, aunque en realidad la letra que hacía este no tenía casi nada que ver con la humanista. Para empezar, Virgili ni tan siquiera sabía qué era una minúscula. Trasladar la escritura humanista a piezas metálicas individuales de imprenta no fue una tarea fácil porque los impresores italianos tuvieron que escoger entre las diferentes maneras de hacer las letras que cada autor tenía y porque, además, la escritura humanista no tenía mayúsculas. Para completar este grupo de caracteres se hizo una cosa muy propia del Renacimiento en Italia: se copiaron las formas de la capital lapidaria latina, una letra majestuosa de la época imperial que se cincelaba en piedra siguiendo las formas que previamente se habían trazado en pincel. Y aquí es donde aparece la serifa. Las mayúsculas de piedra pasaron al metal y con ellas, el remate característico de los trazos del pincel se transmitió a las formas minúsculas. Eso es lo que conocemos hoy como la letra romana, un estilo tipográfico que nos parece natural y bonito pero que en origen fueron una especie de criatura del Dr. Frankenstein donde se unieron letras originalmente dibujadas con pincel y con letras escritas con pluma. Una aberración que quinientos años más tarde a penas se ha alterado y que en cambio, hace que este tipo de letra sea casi la única utilizada en los libros de lectura. Que la serifa proviene del trazo del pincel se sabe desde hace relativamente poco. De hecho en muchos manuales de tipografía todavía se explica que es un acabado que se hacía con el cincel para equilibrar visualmente las letras o para contener el agua de la lluvia. Pero quien descubrió su auténtico origen fue Edward Catich, un sacerdote católico norteamericano que antes de ordenarse trabajó como rotulista y que después de varios viajes a Roma durante los años 50 explicó la teoría del pincel. Catich estudió especialmente la placa que se encuentra en la base de la Columna Trajana en el fórum de Roma y que data del año 114. Si tenéis un Macintosh probablemente encontraréis disponible en el menú de fuentes una versión tipográfica de esta letra, la famosa Trajan. Se trata de un fósil viviente de 2000 años. Se le han añadido letras que los romanos no tenían, como la ‘U’ o la ‘W’, números y otros signos, pero por lo demás es bastante parecido a la que encontraréis en Roma. Con la revolución industrial la letra tipográfica sale del libro y empieza a utilizarse también para anunciar y vender. Se necesitan letras más gruesas y vistosas, y aparecen estilos ornamentales y también letras sin serifa. Aquello que parecía imprescindible, la serifa que mantiene las letras de pie, es ahora solo una opción.

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