El 29 de noviembre de 1814, 360 años después de que Gutenberg inventara la prensa a mano, Friedrich Koenig y Andreas Bauer sacaban a la luz un nuevo sistema de impresión impulsado a vapor. Es la que se denominó imprenta de alta velocidad. La rotativa a vapor contaba de un doble cilindro de impresión y fue utilizada por primera vez para imprimir el periódico The Times de Londres.
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La impresión mecánica de periódicos celebra este 2014 su 200 cumpleaños. Poseído por la idea de utilizar la energía de vapor para reemplazar el trabajo agotador que suponía la impresión con prensa manual, el impresor e inventor alemán Friedrich Koenig implementó un cilindro giratorio en el proceso de impresión. Es lo que hoy se conoce como impresión rotativa. Andreas Bauer en calidad de jefe de taller le ayudó a Koenig a construir los instrumentos necesarios que requería una prensa completamente funcional adaptada a las necesidades de un país industrialmente avanzado como era Inglaterra. Con su prensa de cilindro Friedrich Koenig y Andreas Bauer no sólo sustituyeron la fuerza muscular por el poder de la máquina. Ambos democratizaron del acceso a la información, favoreciendo que la prensa escrita pudiera llegar a todas las clases sociales, incluso las menos prósperas y afortunadas. La rotativa movida a vapor ponía los pilares a lo que hoy conocemos como la sociedad de la información.
La construcción de las máquinas se realizó en el taller de Koenig en un tiempo récord de veinte meses. El secretismo ante el nuevo invento debía ser máximo debido al ambiente de la época. Los impresores conservadores, ante su rechazo a la industrialización habían jurado matar al inventor junto a su ‘máquina diabólica’. Por esta razón, Bauer, en calidad de jefe del taller impuso a sus trabajadores un código de conducta por el que castigaría con el pago de 100 libras esterlinas a todo aquel que facilitara información verbal o gráfica sobre alguno de los detalles de las piezas fabricadas, el nombre del comprador de las máquinas o la finalidad última de las mismas.
Finalmente, el 28 de noviembre de 1814 salía a la calle el primer periódico impreso en una rotativa a vapor. Como precaución, y con el fin de impedir cualquier posible acto de sabotaje, John Walter, al frente de The Times, había pedido a sus impresores y cajistas que se quedasen en el taller hasta las seis de la mañana. Ya de madrugada, Walter abrió las puertas de la sala de prensa y anunció: «El Times ha sido impreso ya –con vapor».
La prensa de doble cilindro a vapor creada para The Times en 1814 ha sido uno de los hitos más importantes en los 500 años de la historia de la impresión. Su producción alcanzaba las 1.100 hojas impresas por hora, lo que comparado con las 240 páginas por parte de la prensa manual de Gutenberg, implicaba un incremento de la productividad en casi cinco veces. La impresión y distribución aceleró todos los procesos, la información llegaba más actualizada y la producción de los periódicos era más rentable.
Casi tres años después, el 9 de agosto de 1817, los dos pioneros fundaron la primera fábrica de impresión prensa mundial, Schnellpressenfabrik Koenig & Bauer, en un monasterio secularizado en Oberzell, cerca de Würzburg. Hoy el principal centro de producción de Koenig & Bauer (KBA) se encuentra en el lado opuesto del río Main en Alemania.
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