Andy Warhol es el autor que en 1967 ilustró banana más famosa del rock. Fue para la portada del álbum The Velvet Underground and Nico e inmediatamente se convirtió en un símbolo del grupo neoyorquino, de hecho se conoce por el sobrenombre The banana album–. Con más de cuatro décadas a sus espaldas, la banana de Warhol se ha convertido además en un codiciado objeto de deseo.
La historia de la banana se remonta a 1967. Ese año salía a la luz The Velvet Underground and Nico el primer álbum de estudio oficial de la banda. Capitaneada por Lou Reed, en sus primeros años contaba con la voz de la alemana Nico. El resto de la banda la conformaban John Cale, Moe Tucker y Sterling Morrison, siempre bajo la supervisión de Andy Warhol que hacía las veces de mentor y manager. Fue el propio Warhol quien diseñó la portada con la famosa banana –incluso se conoce como el The banana album– que en breve se convirtió en un icono del grupo neoyorquino.
Las primeras copias del álbum invitaban al propietario a «Peel slowly and see» (Pelarlo lentamente y ver). Y es que, pelando la banana se podía observar un plátano de color carne por debajo ofreciendo una imagen un tanto fálica que provocó muchos sonrojos. Para la elaboración de estas carátulas, incluso fue necesaria una máquina especial, lo que provocó –entre otros motivos– que se retardara la salida de esta producción a la venta. Sin embargo, la MGM pagó los costos, ya que cualquier cosa vinculada con Warhol, el artista más cotizado del momento, elevaría las ventas del álbum. Cuando el disco fue republicado en CD en 1996, la imagen de la banana pasó a ser la portada del disco, mientras que la imagen de la banana fálica a medio pelar pasó al interior del disco.
Además de la banana, cuando el disco fue publicado por primera vez en 1967 hubo otra polémica con motivo de la fotografía de contraportada. Esta foto fue tomada de la presentación en la Exploding Plastic Inevitable –performance orquestada por el propio Warhol de la que también filmó una película– y en ella aparece la imagen del actor Eric Emerson proyectada boca abajo en la pared que se encuentra detrás de la banda. Emerson amenazó con demandarlos por el uso no autorizado de su imagen, a menos que se le pagara. La MGM retiró del mercado las copias del disco y detuvo su distribución hasta que la imagen de Emerson fuera borrada de la foto en las posteriores copias. A las copias ya impresas se les colocó una calcomanía negra que tapaba la imagen del actor. La imagen original fue restaurada y puesta de nuevo en el relanzamiento del CD en 1996.
La banda se separó en 1972. Sin embargo, el álbum ha sobrevivido durante décadas y de hecho está clasificado por la revista Rolling Stone en el top de su lista de los mejores álbumes de todos los tiempos –también su portada–. Posteriormente, la fundación, creada en virtud de la voluntad de Warhol para avanzar en las artes visuales, tomó posesión de sus derechos de autor en 1987.
En 2012 Velvet Underground inició una batalla legal contra la Fundación Warhol, propietaria de los derechos, por la comercialización de la imagen de la banana. Lou Reed y John Cale no estaban dispuestos a que Apple utilizara la imagen icono de su primer disco en las fundas, estuches y bolsos para sus iPads y iPhones. El argumento de la demanda se basaba en que el diseño del plátano se había convertido en un símbolo de la banda, y que la fundación no tenía derecho a licenciarlo. Finalmente, se llegó a un acuerdo en junio de 2013 y la demanda quedó paralizada antes de llegar a los tribunales, si bien ninguna de las partes quiso revelar los términos del acuerdo.