Este 14 de diciembre London Calling, el mítico álbum de la banda inglesa The Clash celebra su 40 aniversario. El diseño de la portada es uno de los más populares de la historia del rock. De hecho, según la revista Rolling Stone, figura entre el top 10 de las mejores portadas de discos de la historia. El diseño esconde numerosas curiosidades.
La autoría corrió a cargo del diseñador e ilustrador Ray Lowry y la fotógrafa Pennie Smith. Lowry había conocido a los miembros de The Clash cuando aún no habían llegado al estrellato y actuaban como teloneros de los Sex Pistols en el Anarchy Tour (1976). La amistad con los miembros de la banda liderada por Joe Strummer fue creciendo, y tres años más tarde, les acompañaba ya como cabezas de cartel de su propia gira por Estados Unidos.
En realidad, Lowry no era diseñador, sino ilustrador. Se inició como dibujante en los años 70 en varias agencias publicitarias. Las tiras que dibujaba en su tiempo libre pronto tuvieron acogida en la emergente prensa underground. Su pasión por la música era total y llegó a tener su propia tira semanal: Only Rock’n’Roll, en el New Musical Express.
Fue el la gira por Estados Unidos con la banda, donde se forjó la mítica portada del London Calling; un trabajo que en realidad no se apoyaba en una imagen creada por el propio Lowry, sino en una fotografía que había tomado Pennie Smith, en la que se ve al bajista de The Clash, Paul Simonon, golpeando su bajo con rabia contra el suelo del escenario en el Palladium de Nueva York la noche del 21 de septiembre de 1979.
Pennie Smith era una fotógrafa curtida en los escenarios. Por aquel entonces, figuraba en la plantilla del New Musical Express, donde la mayoría de las portadas del magazine entre 1975 y 1982 llevaban su firma. Acostumbrada a lidiar con todo tipo de estrellas del rock, sin embargo, Pennie Smith jamás olvidará la noche del 21 de septiembre de 1979. El concierto iba bien y la banda sonaba perfecta, pero esa sensación no era tal para el bajista. Smith vio cómo de repente Paul Simonon cambiaba de rostro y se ponía hecho una furia estampando su bajo y rompiéndolo en mil pedazos. Posteriormente, el músico aseguró:
«El concierto estaba yendo bien, pero no para mí. Así que la tomé con el bajo. Si hubiera sido inteligente, hubiera cogido el bajo que llevaba normalmente de reserva, que no era tan bueno como el que destrocé. Cuando veo ahora la portada, pienso que me gustaría haber levantado y mostrado un más poco mi cara».
Paul Simonon
Al ver la foto, Smith la iba a descartar por estar demasiado granulosa, pero a la banda, con los otros tres integrantes reunidos (Joe Strummer, Mick Jones y Topper Headon) les fascinó la fuerza que transmitía la imagen que, finalmente, la eligieron para protagonizar la portada del London Calling.
Con la imagen ya decidida, Ray Lowry se puso a trabajar en el diseño de la portada durante unos días en habitaciones de hoteles y en la sede de la CBS en Los Ángeles. Inspirándose en la portada del álbum debut de Elvis Presley en 1956, rotuló el título de forma similar, sirviéndose de la misma tipografía en rosa y verde y la misma disposición gráfica de las letras.
La imagen de la portada de The Clash para el London Calling era pura provocación. Más aún si tenemos en cuenta que este se produce en el momento en el que la banda inglesa, aún en su fase más punk, renegaba del purismo del rock & roll más clásico, donde Elvis era el máximo representante. Toda una declaración de intenciones. De hecho, en el tema 1977 que figuraba como cara B del single White riot, la banda proclamaba: «No Elvis, Beatles or The Rolling Stones».
Curiosamente, ahora, el tercer álbum de The Clash figura entre los mejores discos de todos los tiempos y una de las mejores portadas de la historia del rock, según la revista Rolling Stone.
Un dato, el bajista Paul Simonon aún guarda las piezas rotas de su bajo.